Originalne ukulele su kombinacija nekoliko instrumenata s Iberijskog poluotoka Europe,koji su dovedeni do Havaja zajedno s mornarima i radnicima u 1880.
Ukulele je kombinacija elemenata iz Cavaquinho-a, iz Portugala i Braguinha i Rajão-a iz Maderie, u blizini Kanarskih otoka.
Cavaquinho izgleda kao malo gitara sa četiri žice. Portugalski moreplovci donijeli su svoju cavaquinho na svojim putovanjima u 15. i 16. vijeku, šireći instrument prema drugim kulturama, ostavljajući utisak na Maderijske Braguinha, brazilske Cavaquinho i ukulele sa Havaja.
Rajão, također iz Madeire, ima 5 žica i njegov G-C-E-A štim je korijen modernog ukulele štima. Današnji havajski sopran ukulele ima 4 žice, baš kao i Braguinha, ali je podešen G C-E-A baš kao i Rajão.
Riječ "ukulele" je havajski za "skakanje instekata".
Priča glasi da je portugalski imigrant skočio s broda u vodu dok je svirao jednu, a stanovnici Havaja gledajući ga nazvali i instrument - ukulele!
